Contrôlé par le milliardaire Jim Ratcliffe, parmi les hommes les plus riches de Grande-Bretagne, Ineos a fait savoir mardi qu'il était entré en contact avec la banque d'affaires Raines, mandatée par les propriétaires actuels de Manchester United, la famille américaine Glazer.

"Je peux vous confirmer que nous nous sommes formellement engagés dans le processus", a déclaré à l'AFP un porte-parole du groupe, confirmant une information révélée par la BBC.

De leur côté, les Glazer n'ont fait aucun commentaire sur l'entrée en lice d'Ineos.

Supporter affiché des Red Devils, Ratcliffe, 70 ans, dont le magazine Forbes estime la fortune à 15,5 milliards de dollars, au 111e rang de son classement 2022 des milliardaires de la planète, avait déjà manifesté à plusieurs reprises son intérêt pour Manchester United même s'il a aussi essayé de mettre la main sur Chelsea, finalement cédé en mai dernier à un consortium américain pour 4,25 milliards de livres, un record.

Mais le chemin est encore long avant un possible accord avec les Glazer, qui contrôlent Manchester United depuis 2005 et espèrent des offres de l'ordre de 5 milliards de livres (5,8 mds EUR), ce qui serait un montant record.

Ratcliffe pourrait notamment faire face à une offre concurrente d'investisseurs saoudiens. Le prince Abdelaziz ben Turki Al-Faisal, ministre saoudien des Sports, a évoqué en novembre dernier un possible "intérêt" dans le rachat de Manchester United mais aussi Liverpool, également en vente.

- Le cyclisme en étendard, le football dans le viseur -

Mettre la main sur les Red Devils, un des grands clubs d'Europe, constituerait un nouveau pas franchi par Ineos dans le sport, où l'acquisition en 2019 de la formation cycliste Sky a marqué les esprits. "Sky, c'était la référence en termes de performance dans un sport qui met particulièrement en avant le nom du sponsor", décryptait alors pour l'AFP Vincent Chaudel, fondateur de l'Observatoire du sport business.