Les microplastiques sont une menace insidieuse pour l'environnement. Leur présence généralisée dans notre écosystème fragile entraîne des perturbations écologiques, la contamination de la chaîne alimentaire et des risques pour la biodiversité et la santé humaine. Heureusement, des technologies émergent pour lutter contre ces problématiques. Dans cet article, nous allons explorer les origines et les défis des microplastiques, puis examiner les solutions potentielles pour les surmonter.

Microplastiques : de quoi parle-t-on ?

Quelle est la différence entre les plastiques et les microplastiques ? 

Le plastique nous entoure. Lorsque nous pensons à la pollution plastique, nous pensons immédiatement à ce continent de plastique au milieu de l'océan. Ces sacs et emballages en plastique sont des macroplastiques, et il est essentiel de les récupérer avant qu'ils ne se décomposent et ne deviennent des microplastiques.

Les microplastiques sont de minuscules particules de plastique (généralement moins de 5 mm) qui, une fois dans l'environnement, représentent un danger pour l'eau, la biodiversité marine et la santé humaine.

Ces microplastiques peuvent être produits involontairement par l'usure de plus gros morceaux de plastique, tels que les pneus de voiture ou les textiles synthétiques. Ils peuvent également être produits volontairement et ajoutés à des produits dans un but spécifique, par exemple sous forme de billes exfoliantes dans les gommages pour le visage ou le corps (source : European Chemical Agency - Microplastiques).

Comment les microplastiques sont-ils libérés dans l'environnement ?

Compte tenu du large éventail de sources de microplastiques, il est facile de comprendre comment ces polluants sont si répandus dans notre environnement. Les activités quotidiennes, qu'il s'agisse de se laver le visage ou de conduire sa voiture, peuvent contribuer à la libération de microplastiques (figure 1).

^{Figure 1 - Source : CAS A division of the American Chemical Society - Microplastics : tackling the invisible enemy}

Quels sont les ODD impactés par les microplastiques ?

Les microplastiques ont un impact direct sur trois des Objectifs de développement durable de l’ONU (ODD).

Premièrement, en pénétrant dans les eaux usées, les microplastiques ont un impact négatif sur l'ODD 6, qui promeut l'accès à l'eau et à l'assainissement. Ensuite, en pénétrant dans les mers, les rivières et les océans, les microplastiques ont un impact négatif sur la faune et la flore aquatiques qui sont la cible de l'objectif 14. Enfin, de nombreuses études ont montré que les microplastiques ingérés par les poissons puis par les humains provoquent de graves problèmes de santé, ce qui affecte considérablement l'ODD 3 qui promeut l'accès à la santé pour tous.

Au-delà de lister les ODD impactés par ces microplastiques, l’important ici est de souligner les graves impacts qu’ils ont sur la pollution des écosystèmes aquatiques, la qualité de l’eau et donc, in fine, notre santé.

Investir dans l’industrie des microplastiques : les principales technologies

Quel est le rôle des technologies pour lutter contre les microplastiques ?

Nous avons classé les technologies développées pour lutter contre les microplastiques en six catégories en fonction des étapes correspondantes de leur cycle de vie (figure 2)

^{Figure 2 - Source : CAS A division of the American Chemical Society - Microplastics : tackling the invisible enemy (en anglais)}

Quelques exemples de technologies et d'entreprises en action

0. Diagnostic et détection

La difficulté du traitement des microplastiques réside dans leur taille. Il est parfois difficile d'évaluer la concentration et la composition de ces microplastiques. Pourtant ces éléments sont essentiels à connaître pour mettre en place des stratégies et identifier les technologies appropriées à leur élimination.

Plusieurs entreprises se sont donc lancées dans l'analyse et la détection de la présence de microplastiques. Parmi celles-ci, nous pouvons citer : Horiba Scientific, Ocean Diagnostics, Thermo Fisher Scientific et Measurelabs.

1. Réduire l'utilisation des microplastiques

L'un des moyens les plus simples de réduire les microplastiques consiste à couper le robinet à la source. Selon la Sufrider foundation Europe, plus de 80% des déchets plastiques retrouvés en mer proviennent du continent. Le meilleur moyen d’avoir impact est donc d’agir à la source, en utilisant moins de plastique dans notre vie quotidienne.

Pour cela, plusieurs entreprises travaillent sur des emballages réutilisables sans plastique. D'autres tentent de réévaluer les processus de fabrication des vêtements afin de minimiser les frottements, d'améliorer leur résistance et d'utiliser plus de matériaux biodégradables.

2. Capturer les microplastiques dans les déchets ménagers

Toujours dans cette même idée, le filtrage des microfibres plastiques pourrait contribuer à résoudre le problème à la maison. Les accessoires de blanchisserie doivent empêcher les microfibres des textiles synthétiques de se répandre dans les systèmes d'évacuation des eaux usées. Certaines entreprises travaillent déjà sur cette solution :

• Mimbly
• Clera one
• Planet care
• Matter

3. Technologies permettant de capturer les microplastiques dans les stations d'épuration

Après la maison, les stations d’épuration sont un autre emplacement clé pour lutter contre ces problématiques. Un sujet sur lequel certaines entreprises apportent déjà des pistes de solution.

C’est le cas d’Ecofario, une entreprise de traitement de l'eau qui utilise des jets centrifuges pour séparer les microplastiques de l'eau. De son côté, Wasser 3.0 utilise des biofilms pour le traitement des microplastiques.

4. Capturer les macroplastiques dans l'environnement

Dans son rapport Microplastics - Tackle the invisible enemy (Microplastics - S'attaquer à l'ennemi invisible), le CAS identifie deux catégories principales de technologies de capture des macroplastiques :

• L'ajout de filtres capturant les macroplastiques sur les cargos, ce qui permettrait de les collecter lorsque les navires sont en mouvement. Une technologie sur laquelle travaille par exemple V2O Marine.
• L’utilisation de systèmes de collecte de déchets plastiques appelés "intercepteurs", qui peuvent flotter à la surface des océans et des rivières et collecter les débris plastiques.

5. Capturer les microplastiques dans l'environnement

Des startups et des chercheurs commencent à développer des technologies pour éliminer les microplastiques déjà présents dans l'environnement. Mais ces technologies sont encore très récentes :

• Certains aimants pourraient être utilisés pour attirer les microplastiques. Deux projets notables se concentrent sur ce sujet : Fionn Ferreira et Halt O'Plast.
• Des scientifiques ont utilisé avec succès des bactéries pour extraire les microplastiques de l'eau.
• Les moules peuvent être utilisées d'une manière unique pour lutter contre les microplastiques. Après avoir ingéré des microplastiques, elles libèrent des déchets fécaux qui flottent à la surface de l'eau, formant des boulettes qui peuvent être facilement collectées. Une méthode surprenante qui permet d'éliminer efficacement les microplastiques de l'eau.

Vu les impacts sur l’environnement et notre santé, la gestion des microplastiques est une problématique majeure des prochaines années. Certaines entreprises l’ont bien compris et laissent entrevoir l’émergence de solutions intéressantes. Des technologies en cours de développement qui offrent des opportunités d’investissement à impact dignes d’intérêt.

Autrice : Juliette Tarting, impact investment analyst chez KIMPA

Site web : https://www.kimpa.co/impact-investing